미 공군, 테러지역 드론 정찰 업무에 민간인 첫 활용

(워싱턴=연합뉴스) 심인성 특파원 = 미국 공군이 주요 테러지역 상공에 대한 드론(무인기) 정찰 업무에 처음으로 민간인을 활용한다고 워싱턴타임스 등 미 언론이 27일(현지시간) 전했다.

공군은 최근 중동과 아프리카 등 테러지역에서 운영 중인 드론 'MQ-9 리퍼'(Reaper) 임무에 투입할 민간 방위사업자와 계약을 공식 체결했다.

이들 민간인 무인기 조종사는 대(對) 테러작전이 진행되는 지역의 상공을 24시간 초계 비행하면서 정보를 수집하고 공습 목표물 등의 동영상을 미군에 제공하게 된다.

민간인들은 일단 하루 2개의 리퍼 정찰팀을 운영하게 되는데 공군은 오는 2019년까지 이를 10개 팀으로 확대한다는 계획을 가지고 있다. 하나의 리퍼 정찰팀은 최대 4대의 드론으로 구성돼 있다.

미 공군이 민간인 드론 조종사를 활용키로 한 것은 수니파 무장반군 이슬람국가(IS) 등 급진 이슬람 테러 조직이 세력을 확대하면서 드론 정찰 임무가 크게 증가했지만, 현재 미군의 드론 조종사 규모는 늘어나는 수요를 감당할 만큼 충분치 않기 때문으로 보인다.

미 국방부는 공군에 하루 평균 총 60개의 프레데터(Predators) 및 리퍼 드론정찰팀을 운영할 것을 요구하고 있으며, 2019년까지 이를 90팀으로 늘린다는 계획이다.

이런 가운데 법조계 일각에서는 민간인을 드론 정찰업무에 투입하는 것은 민간인의 전투 참여를 금지한 관련 법규를 위배하는 것일 수 있다고 지적했다.

이와 관련해 미 공군 측은 "이들 민간인은 전투요원이 아니다"면서 "드론 운영 및 정보 수집 역할만 할 뿐 공습 목표물에 대한 레이저 조준 및 미사일 발사 등의 전투 임무는 수행하지 않는다"고 밝혔다.

sims@yna.co.kr

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