[우주] 의아한 검은점, 명왕성이 던진 새로운 수수께끼
[HOOC=이정아 기자] 미국 우주항공국(NASA)이 명왕성의 두 번째 컬러 사진을 공개했습니다. 10년간 태양계 끝자락으로 나아간 뉴호라이즌호가 베이지-오렌지빛 색동옷을 입은 명왕성을 선명하게 담아낸 사진입니다. 그런데 이 사진 한 장이 인류에게 또 다른 수수께끼를 던지고 있습니다. 미지의 난쟁이 행성인 명왕성 표면에서 정체를 알 수 없는 검은 점들이 발견됐기 때문입니다.
NASA는 2일(현지시간) 뉴호라이즌호에 탑재된 강력한 망원 카메라인 LORRI(Long Range Reconnaissance Imager)가 담아낸 두 얼굴의 명왕성과 위성 카론의 사진을 공개했습니다. 그런데 NASA가 주목한 건, 사진 오른쪽에 있는 명왕성의 모습입니다. 적도 부근을 따라 일정한 간격으로 점들이 분포돼 있기 때문이죠. 각 점의 지름은 480㎞ 정도. 각 점의 크기만 우리나라 면적의 2배 정도입니다.
과학자들은 명왕성 표면에서 관측된 이 점들의 정체를 아직까지 밝히지 못했습니다. 각 점의 크기가 일정한 편인 데다가, 점과 점 사이의 간격이 규칙적이기 때문입니다. NASA의 뉴호라이즌호 수석 연구원 알런 스턴은 “명왕성의 위성인 카론의 어두운 점과 비교해 더 미스터리한 점”이라며 “지난 다년간의 연구에서 품게 된 의문들 가운데 가장 의아한 수수께끼”라고 설명했는데요. 현재로선 남은 열흘간 뉴호라이즌호가 명왕성에 더 접근해 베일을 벗겨내길 기대해야겠습니다.
이 밖에도 NASA는 지난 1일 뉴호라이즌호가 명왕성의 대기에서 메탄(CH4)의 존재를 찾아냈다는 소식도 전한 바 있습니다. 명왕성에 대기가 있고, 대기에 메탄가스가 섞여있다는 건 사실 지구에서의 관측을 통해서도 알아냈는데요. 뉴호라이즌스호의 관측기기가 명왕성의 대기성분을 측정할 수 있을 만큼 가까이 다가섰다는 소식으로 받아들이면 될 것 같습니다.
한편 10년 항해 끝에 48억㎞을 나아간 뉴호라이즌호는 오는 14일 오전 7시 49분 57초(미 동부시간 기준)에 명왕성과 불과 1만2500㎞ 떨어진 최근접점을 통과할 예정입니다. 인류 최초로 시도되는 명왕성 탐사인 만큼, 과학계에서도 뉴호라이즌호가 지구로 전송할 관측 데이터에 대한 기대가 높은 시점입니다.
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dsun@heraldcorp.com
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