중앙일보

수조원대 유사수신 사기범 조희팔(59)의 범죄수익금을 수사 중인 검찰이 ‘주먹계 대부’로 불리는 조창조(78)씨를 10일 소환해 조사한 것으로 확인됐다. 조희팔 측의 범죄수익금 가운데 일부가 조씨가 관여하는 사업체로 흘러간 정황을 잡은 데 따른 것이다.

대구지검 관계자는 11일 “조희팔 측의 범죄수익금 중에서 수억원이 수도권과 경남 지역에서 조씨가 관여하는 재개발 사업체 등으로 흘러간 정황이 있어 자금 규모, 유입 경로, 사용처 등을 집중 조사 중”이라고 말했다.

10일 오후 늦게까지 대구지검에서 진행된 참고인 조사에서 조씨는 범죄와의 연관성을 부인한 것으로 알려졌다.

2006년에서 2008년 사이 조희팔 측 자금 일부가 지인 등 주변 사업체에 들어왔지만 법적으로 문제없는 투자금이었다고 진술한 것으로 전해졌다. 대구지검은 지난해 10월 조희팔의 ‘오른팔’ 강태용(54)씨를 중국에서 붙잡고 주변 인물들의 계좌를 들여다보다 조씨 주변으로 조희팔 측 자금이 흘러간 자료를 확보했다.

검경과 조씨 지인들의 말을 종합하면 조씨는 당초에는 조희팔을 직접적으로 알지는 못했다고 한다. 그러다 2004년에서 2008년 사이 조희팔이 유사수신 사업을 할 때 지인들에게 조씨를 소개해 달라고 부탁해 인연을 맺었다고 한다.

조희팔의 한 지인은 “2007년께로 기억한다. 조희팔이 주변 사람들에게 ‘창조 형님’이라고 과시했다”며 “조희팔이 의도적으로 조씨에게 접근해 친분을 맺은 뒤 투자를 한 것으로 안다”고 말했다.

검찰은 조씨뿐 아니라 전체적인 자금 전달 경로를 확인하기 위해 조씨 주변인·가족까지 차례로 소환할 것으로 알려졌다. 검찰 관계자는 “조씨는 조폭들의 대부일 뿐 아니라 이명박 정권 당시 실세였던 모 정치인과 친분이 있다는 구설이 있다. 범죄수익금의 적고 많음을 떠나 자금 출처와 사용처를 세밀하게 살피는 이유 아니겠느냐”고 말했다.

조씨는 시라소니(이성순)와 김두한, 신상사(신상현)를 잇는 대한민국의 대표적인 원로 주먹 중 한 명으로 꼽힌다. 조씨는 평양 출신이다. 광복 후 서울에 왔다. 종로에 살다가 6·25전쟁이 나고 대구로 갔다고 한다. 그곳에서 중·고등학교를 다녔다. 1m70㎝ 후반대의 키에 80㎏ 내외의 탄탄한 몸을 가진 조씨는 이때 ‘싸움 천재’라는 별명을 처음 얻었다고 한다. 중·고등학교를 다니면서 일대일 싸움에서 한 번도 진 적이 없다고 한다. 대구·경북에서 싸움의 달인이라고 소문이 파다했다고 한다. 주먹과 발로만 상대를 제압한다고 해 ‘맨손 싸움의 1인자’로 불렸다.

성인이 된 후 상경한 조씨는 서울역 인근 염천시장 상인협회에서 일했다. 시장에서 이권 다툼을 정리하는 역할을 했다. 주먹으로 시장을 평정하면서 그를 따르는 세력이 자연스럽게 만들어졌다. 시라소니 이후 최고의 맨손 싸움꾼, 주먹 대부로 전국적인 유명세가 따르기 시작했다.
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1987년 대선 당시 노태우 대통령 후보의 사설 경호조직을 이끌었고 91년 경북 김천관광호텔 살인사건 배후로 지목돼 8년간 복역하기도 했다. 2007년 서울의 한 호텔에서 그의 칠순 잔치가 열렸는데 전국 조폭 수백 명이 하객으로 몰려 경찰이 긴장하기도 했다. 팔순을 바라보지만 지금도 그가 결혼식 등 행사 참석을 위해 움직이면 경찰이 만일의 사태에 대비해 동향 파악에 나선다.

대구=김윤호 기자 youknow@joongang.co.kr

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