북한의 외교 제갈공명이라 불리는 강석주 외무성 제1부상이 지난 7월 평양에서 열린 재외 공관장회의에서 북한이 5~6개의 핵무기를 보유하고 있을 가능성을 언급했다는 일부 국내 언론의 보도가 한 미국 북한전문가의 구상에 불과한 창작임이 밝혀져 대북관련 최악의 오보 사태가 빚어졌다.

연합뉴스는 24일 밤 11시 14분 발로 "강석주 '북, 최소 핵부기 5~6 개 보유'" 제하의 기사에서 이같은 내용을 언급하면서 이러한 강 부상의 연설 내용은 미 중앙정보국을 거쳐 국무부 정보조사국에서 오랫동안 북한을 담당했던 로버트 칼린 씨가 최근 체코 프라하에서 입수한 북한어 자료를 직접 번역한 자료에 포함돼있다고 밝혔다.

이 내용은 곧바로 25일자 조간에 반영돼 < 동아일보 > 와 < 세계일보 > 가 1면 톱으로 대서특필했고 < 경향신문 > 과 < 한국일보 > 도 1면에 올렸다.

그러나 이 내용은 강석주 부상의 연설이 아니라 로버트 칼린 씨가 상상으로 구성한 이야기 임이 밝혀지면서 희대의 오보 사건으로 기록되게 됐다.

연합뉴스는 25일 새벽 5시 4분발로 "9월 24일 오후 11시 17분부터 송고한 연합정치 "강석주 '북, 최소 핵무기 5~6개 보유'" 제하의 기사부터 25일 오전 00시 58분 송고된 < 강석주 연설문 전문 > 까지 노틸러스 연구소가 게재한 로버트 칼린 전 미국무부 정보조사국 관리가 전한 강석주 북한 제1부상의 연설을 토대로 한 기사들은 노틸러스 연구소에 실린 관련 글이 강석부 제1부상의 글이 아니라 칼린 씨가 구상한 얘기인 것으로 드러났기에 전부 전문 취소합니다"는 내용의 전문취소 공지를 올렸다.

연합뉴스는 첫 번째 기사 송고에서 전문취소 직전까지 무려 13꼭지의 관련기사들을 송고했다.

연합뉴스가 전문취소 공지를 낸 새벽 5시경 이미 집이나 회사에 관련내용을 대서특필해서 신문을 배달시킨 일부 신문사들은 오보임을 뒤엎지 못하고 속수무책으로 다음 신문이 나올 때까지 지켜볼 수 밖에 없게 됐다.

북한이 이미 공인된대로 폐쇄사회이다 보니 북한발 기사는 크고 작은 오보사태를 빚어왔다. 특히나 일본발 기사는 미국 언론이 다시 이를 받고 그를 또 한국언론이 받는 과정에서 침소봉대되는 사례가 빈발했다.

그러나 이번 희대의 오보 참사는 미국내 소위 몇몇 북한전문가들의 코멘트에 의존하여 최소한의 확인조차도 거치지 않는 한국언론의 미-일 맹신주의의 단면을 고스란히 드러낸 사건으로 이미 어느 정도 예견된 사태라 할 수 있다.

물론 이번 사건이 '초대형'이니 만큼 한동안 언론들도 조심하는 분위기를 이어가겠지만 오랜 관습이 한번에 바로잡힐리는 미지수인만큼 독자들도 한국언론의 북한 관련 기사들은 그 출처가 어디인지 다시 한번 살펴보는 것이 좋을듯 싶다.