세계일보

13년이 걸렸다. 2002년 제2연평해전에서 목숨을 바친 호국 영령들이 명예를 회복하기까지 걸린 시간이다. 우리의 무심함을 다시 돌아보게 된다.

한민구 국방장관은 그제 제2연평해전 13주년 기념식에서 "제2연평해전은 우리 장병이 북한의 도발을 온몸으로 막아낸 승리의 해전"이라고 규정했다. 희생자 6명의 이름을 일일이 호명하면서 "대한민국은 당신들을 영원히 기억할 것"이라고도 했다. 현직 국방장관이 제2연평해전 기념식에 참석해 추모사를 낭독한 것은 처음 있는 일이다. 승전으로 규정한 것 역시 처음이다.

여야는 제2연평해전 희생자들을 전사자로 예우할 수 있도록 관련 법령을 고치기로 했다. 군인연금법상 전사자 규정이 2004년 뒤늦게 신설되는 바람에 6용사의 경우 공무상 숨진 것으로 처리돼 왔으나 이번에 소급 적용해 바로잡겠다는 것이다. 그간 유족들은 1억2000만∼2억2400만원의 전사자 사망보상금을 받지 못하고 순직자에 해당하는 3000만∼5700만원만 받았다. 1인당 총보상금이 10억원을 훌쩍 넘어선 최근 대형 사고의 사망 보상금과 차이가 크다. "나라 위해 목숨을 바치면 개값"이라는 비판이 나오는 이유다.

제2연평해전은 그동안 정권의 입맛에 따라 영욕의 세월을 보내야 했다. 해전 발발 당시 햇볕정책을 추진하던 김대중정부는 북한의 무단 공격을 기습 도발로 규정하는 데 인색했다. 군 수뇌부도 입을 다물었다. 합동영결식은 국가 주도가 아닌 해군장으로 간단히 치러졌다. 희생자의 한 부인이 "이런 나라에 살기 싫다"며 캐나다로 이민을 떠나는 일마저 있었다. 이후 이명박정부 들어 명칭이 서해교전에서 제2연평해전으로 격상됐고, 이번에 패전에서 승전으로 완전한 명예회복을 하게 됐다.

때마침 영화 '연평해전'이 전국 극장가에서 돌풍을 일으키고 있다. 관객 수가 개봉 일주일 만에 200만명에 육박한다고 한다. 국민들이 잊힌 전쟁을 기억에 되살리는 것은 매우 고무적이다. 호국영령을 기리는 일이 '반짝 관심'에 그쳐선 안 된다. 나라에 생명을 바친 분들의 유족이 왜 음지에서 눈물을 흘려야 했는지, 그들의 숭고한 희생이 왜 역사 속에 묻혔는지 우리 모두 반성해야 한다. 뇌물에 찌든 군, 안보를 정치적으로 이용하는 정치인들은 새삼 말할 필요가 없다. 6용사들이 이제나마 대한민국 품 안에서 안식을 취하기를 기원한다.