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(서울=연합뉴스) 양정우 기자 = 청와대 비서관이 3.1절을 앞두고 독립기념관을 방문한 자리에서 `식민지 근대화론'을 옹호하는 것으로 해석될 수 있는 발언을 해 논란이 일고 있다.

1일 독립유공자 단체 회원들에 따르면 이상목 청와대 민원제도개선비서관은 지난달 26일 오전 충남 천안에 있는 독립기념관을 방문한 자리에서 소위 친일파 문제에 대해 "당시로서는 불가피한 부분도 있었다"는 취지의 발언을 했다는 것이다.

일제시대의 행적을 놓고 무조건 친일로 몰아 붙이거나 문제를 삼아서 갈등을 조장해서는 안 되며, 독립운동가뿐 아니라 친일 논란 인사들의 행적도 당시 상황을 감안해 평가해야 하고 역사 편가르기를 해서는 안 된다는 취지의 언급도 한 것으로 알려졌다.

이 비서관은 또 인도의 국부(國父) 마하트마 간디가 식민종주국인 영국의 방직기 제공 의사를 거부하고 물레로 옷감을 만들어 입자는 운동을 벌인 일화를 소개하면서 "(일제 때) 일부 독립운동 지도자가 이런 류의 생각을 가지고 있어 우리의 근대화가 늦어졌다"는 취지의 발언도 한 것으로 전해졌다.

그러면서 이 비서관은 당시 국내외 현실을 잘 아는 이승만 전 대통령이 대통령이 됐기 때문에 대한민국의 오늘이 있을 수 있었다는 이유에서 이 전 대통령을 재평가하는 관련 자료를 조속히 제출하도록 요구했다.

이 자리에는 독립기념관장 관장, 사무처장, 실·부장들, 국가보훈처 선양국장 등 10명 안팎이 참석했으며, 이 비서관의 발언에 이견을 제시한 이는 없었다.

이런 이 비서관의 발언을 전해 들은 독립유공자 단체 관계자들은 "`친일 불가피론'이나 `식민지근대화론'에 해당하는 발언을 `독립운동의 성지'에서 하는 것은 독립운동 선열을 모욕하는 일"이라며 강하게 반발했다.

한 광복회 회원은 "우리나라의 고위공무원이라는 사람이 어떻게 독립운동의 얼이 담겨 있는 곳에서 독립운동의 공적을 깎아내리고 친일파를 두둔하는 듯한 발언을 하느냐. 정말 반성해야 하는 일이다"라고 불쾌감을 드러냈다.

독립유공자 관련 활동을 하는 다른 인사는 "프랑스의 경우 나치 점령 기간이 짧았는데도 부역자들을 전부 숙청했고 이런 바탕 위에 현재의 프랑스가 있다"며 "우리 같은 경우는 일제 강점기가 50년 가까이 되는데도 이를 제대로 처단하지 못해 역사가 자꾸 왜곡된다. 이 비서관의 발언은 도저히 있을 수 없는 얘기다"라고 말했다.

이런 논란에 대해 이 비서관은 지난달 28일 연합뉴스와 전화통화에서 "일제 식민지 근대화 두둔 이런 게 아니다"라며 "독립운동 한 사람들을 잘 살려내 기리는 것이 무엇보다 중요하지만 친일 문제 가지고 계속 문제를 만들면 그것도 바른 방향이 아니라는 뜻"이라고 해명했다.

그는 또 "독립운동한 사람들을 잘 살려주는 중심으로 가야지 반역한 사람을 잡으려는 방향으로 가면 오도가 되기 쉽다는 취지"라고 덧붙였다.

그는 `간디 발언'에 대해 "(인도인들이) 당시 영국의 발달한 방직산업을 배울 필요도 있지 않았느냐는 점을 지적한 것"이라며 "다 문 걸어 잠그고 자체적으로 살자고 하면 가령 해방 후 경제에 미치는 (악)영향이 크다는 차원에서 한 발언"이라고 설명했다.

이어 "이승만 대통령처럼 독립운동도 하면서 국제적인 정세도 잘 아는 사람이 대통령이 돼 한국으로서는 다행이고 (발전된) 오늘이 있을 수 있었다는 걸 강조한 것"이라고 했다.

이 전 대통령을 재평가하는 자료를 요청한 데 대해서는 "건국을 자랑스럽게 보자는 뜻"이라며 "대한민국을 긍정적으로 보려면 독립운동뿐 아니라 건국까지 기여한 이승만 대통령을 기념하는 게 필요하다"고 말했다.

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