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(서울=뉴스1) 권혜정 기자 = 개성공단 북한 근로자의 임금이 북한 노동당으로 상납된다는 홍용표 통일부장관의 발언을 둘러싼 논란이 사흘만에 일단락됐다.

전날까지도 "관련 자료가 있다"며 증거자료 존재를 시사했던 홍용표 통일부 장관이 자신의 말을 스스로 뒤집으면서다.

홍 장관은 15일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 개성공단 임금의 북한 노동당 서기실 상납 의혹과 관련 자료 발언을 "와전된 부분"이라고 말했다.

그는 증거자료가 있다는 것이 아니라 이같은 우려와 의혹이 존재하고, 이 의혹을 강조할 수 있는 자료가 있다는 것을 설명한 것이라 해명했다.

홍 장관은 또 증거 자료가 아니라 의혹과 관련한 자료를 염두에 두고 지난 14일 KBS에 출연해 "개성공단에서 나오는 현금의 70%가 북한 노동당 39호실과 서기실로 들어간다"고 말한 것이라 설명했다.

홍 장관은 지난 12일 기자회견에서 "이 자리에서 모든 것을 다 말씀드리기는 어렵지만 (개성공단에서 유입되는 외화자금이 북한 당국으로 흘러들어가는) 여러 관련 자료가 있다"고 말했다.

14일 '일요진단'에 출연해서도 자료 공개와 관련한 사회자의 질문에 "정보 자료에 해당하는 것으로 이를 국민에게 공개하는 것은 상당히 어려운 일"이라고 밝혔다. 보다 구체화된 설명이었다.

이에 따라 국민들은 정부가 개성공단 상납 관련 주장을 뒷받침하는 증거 자료를 확보하고 있다는 심증을 갖게 됐다.

또 우리 정부가 개성공단 외화가 북한의 핵·미사일 개발 등에 사용돼 유엔 안전보장이사회 결의를 위반한 것이 아니냐는 의혹을 샀다.

일각에서는 국제사회의 누구도 개성공단 임금의 전용 의혹을 제기하지 않는데 우리 스스로 의혹을 자초한 셈이 됐다고 비판했다.

홍 장관은 이런 결과에 대해 "논란을 일으켜 송구스럽다"며 수차례에 걸쳐 사과했다.

'증거자료'와 관련한 이번 논란은 개성공단을 전면 중단하며 정부의 정당성을 뒷받침하기 위한 맥락에서 나온 무리수로 풀이된다.

당시 정부는 개성공단 전면 중단 사실을 밝히며 그 이유로 개성공단 가동이 북한의 대량살상무기 개발에 이용되는 일이 있어서는 안된다고 밝혔다.

이는 결국 개성공단에서 발생하는 현금이 북한의 핵 개발에 전용된다는 것으로 해석되며 논란을 키웠다.

결국 사흘만에 홍 장관은 발언을 번복했지만 그간의 발언들을 짚어보면 반드시 짚어야 할 부분이 남아있다.

홍 장관은 두 차례에 걸쳐 자료 존재를 언급함으로써 해당 자료의 내용에 대한 의구심을 남겼다. 이들 자료들은 홍 장관이 언급한 '정보 자료'에 해당하는 것으로 추측된다.

홍 장관의 발언 번복은 자료 공개에 대해 부담을 느꼈기 때문인 것으로 해석된다. 더불어 10일 개성공단 전면 중단 발표부터 15일 외통위 보고까지 모든 것을 담당한 책임자로서 논란을 조기에 잠재우기 위함인 듯하다.

홍 장관은 당분간 책임론에 휘말릴 것으로 보인다. 국민의당 등 야당들은 이날 홍 장관을 해임하라고 요구했다.

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