중앙일보

미국 워싱턴이 한국과 일본이 벌이는 외교전으로 뜨겁다. 그중 해를 넘겨가며 물밑에서 치열한 게 버락 오바마 대통령의 아시아 순방을 둘러싼 외교전이다.

　지난해 11월 수전 라이스 백악관 국가안보보좌관은 오바마 대통령이 올 4월 아시아를 순방한다고 발표했다. 대상국을 밝히진 않았다. 복수의 외교 소식통들에 따르면 미국은 이미 일본을 순방 우선 국가로 꼽고 있었다. 2기 오바마 행정부의 최대 관심사 중 하나는 환태평양경제동반자협정(TPP)이다. TPP를 성사시켜 세계 경제의 주도권을 되찾겠다는 복안이었다.

　아베 신조 일본 총리는 지난해 3월 TPP 참여를 전격 선언했다. 오바마 행정부가 반색했음은 물론이다. 일본의 참여는 TPP 가입국이 12개국으로 늘어난다는 산술적 의미에서 그치지 않는다. 명목 GDP(국내총생산) 26조6000억 달러로 유럽연합(EU)을 뛰어넘는 세계 최대 규모의 지역경제통합체로 발전할 여지가 생겼다. 미국과 일본의 밀월도 이때 시작됐다. 워싱턴 외교가엔 순방국 명단에 일본·필리핀·말레이시아 등이 올랐다는 소문이 나돌았다. 특히 일본은 백악관 측에 2박3일간의 국빈 방문을 요청했다.

　오바마의 아시아 순방에 한국이 빠질 수도 있다는 소식에 한국 정부가 바빠졌다. 지난해 12월 조 바이든 부통령의 방한 등 기회 있을 때마다 한국 방문을 요청했다. 장성택 처형사건 후 급변하는 북한 상황도 거론했다.

　그러던 차에 변수가 돌출했다. 아베의 야스쿠니 신사 참배다. 한국·중국은 물론 국제사회의 비판이 쇄도하면서 상황이 달라졌다. 정부 당국자는 "일본만 방문할 경우 일본의 역사 왜곡을 묵인한다는 메시지를 줄 수 있다는 논리가 먹히기 시작했다"고 말했다. 때맞춰 윤병세 외교부 장관은 1월 워싱턴을 방문해 백악관과 국무부 관계자들을 설득했다. 리처드 아미티지 전 국무부 부장관, 빅터 차 조지타운대 교수 등도 워싱턴포스트에 기고문을 냈다. 이들은 "2기 첫 아시아 순방에서 일본·필리핀을 방문하면서 핵심 동맹국인 한국을 건너뛰면 북한에 잘못된 신호를 줄 수도 있다"고 주장했다.

　백악관의 기류도 조금씩 흔들리는 조짐이다. 익명을 요구한 미 정부 당국자는 "한국·일본을 모두 제외한 뒤 하반기에 다시 기회를 보거나, 아니면 하루씩 실무방문을 하자는 얘기가 나오고 있다"고 말했다.

워싱턴·도쿄=박승희·김현기 특파원

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