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매년 6~8월이 되면 환자가 집중되는 레지오넬라증은 물에서 서식하는 레지오넬라균에 의해 발생하는 감염성 질환이다. 제3군 법정감염병으로 지정된 레지오넬라증 환자는 2006년 이후 매년 20~30건이 보고되고 있다.

레지오넬라균은 물만 있으면 어디에든 존재할 수 있어 주로 냉각탑수, 에어컨, 샤워기, 수도꼭지, 가습기, 분수대, 목욕탕, 찜질방 등의 오염된 물속에 있다가 작은 물방울 형태로 공기 중에 퍼져 사람 몸에 들어오게 된다. 사람 간 전파는 되지 않는다.

레지오넬라균 감염증은 독감형과 폐렴형으로 나뉘는데 독감형은 발열, 오한, 마른기침, 콧물 등 경미한 증상만 나타나지만 폐렴형은 24시간 이후에 발열 증상과 함께 폐에 염증이 생겨 기침, 호흡곤란 등 심각한 감염증을 나타낸다.

종종 폐렴형의 합병증으로 심근염(심장근육에 급성 또는 만성으로 염증세포가 침윤한 상태), 심외막염(심장 표면을 밀착해서 감싸고 있는 장막에 염증이 생김), 부비동염, 봉소염(피하조직에 세균이 침범하는 화농성 염증질환), 복막염, 신우신염(신장에 세균 감염) 등도 일어날 수 있다.

윤진희 고려대 안암병원 가정의학과 교수는 "레지오넬라증 초기에는 감기 등 다른 질환과 구별할 수 있는 특징적인 증상이 없어 마른기침, 권태감, 두통과 발열 등의 증상이 나타날 때는 감염을 의심하고 꼭 전문의의 진단을 받아야 한다"며 "특히 만성폐질환자, 흡연자, 당뇨 환자, 신부전증 환자, 면역력 저하 환자 등에서는 감염 위험성이 증가하므로 주의해야 한다"고 말했다.

레지오넬라증을 예방하려면 무엇보다 에어컨 필터, 냉각기 등의 정기적인 소독과 점검이 필수다. 2주에 한 번은 에어컨 필터를 깨끗이 청소하고, 하루에 최소 3~4시간마다 한 번씩은 창문을 열어 자주 환기시키는 것이 좋다. 실내에 신선한 공기를 공급해 실내 공기의 질과 적절한 습도를 유지하는 게 중요하다.

또한 에어컨 냉각탑이 레지오넬라균 감염원이 될 수 있으므로 근처에 거실 창이나 사람의 왕래가 있는지 확인해 감염을 주의해야 하고 큰 건물이나 상업시설은 냉각탑수, 냉온수 시설에 대한 레지오넬라균 오염 검사가 필요하다.

윤 교수는 "지나친 냉방기 사용으로 찬바람을 직접 피부에 맞아 면역력이 떨어지거나 감기 증상을 보일 수 있으니 얇은 긴소매 옷을 입거나 따뜻한 차를 마시며 체온을 조절하는 것이 좋다"고 조언했다.

[이병문 의료전문 기자]

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