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회사 중간관리자로 주로 장시간 앉아서 일하는 40·50대 직장인이 건강검진 때 단골메뉴로 '경고'를 받는 게 바로 '고지혈증'이다. 고지혈증은 술과 육류를 과다 섭취하는 잘못된 식생활 습관이 주범이지만 유전적 요인이 원인일 때도 있다. 평소 술과 육류를 많이 먹지도 않고 뚱뚱하지도 않은데 고지혈증 진단을 받았다면 가족력을 의심해봐야 한다.

전동운 국민건강보험 일산병원 심장내과 교수는 "고지혈증은 혈액 속에 지방 성분이 높은 상태를 말하며, 일반적으로 총콜레스테롤이 240㎎/㎗를 넘거나 중성지방이 200㎎/㎗ 이상인 경우에 해당한다"며 "고지혈증이 있는 사람은 당뇨병, 고혈압 등의 성인병이 함께 발병할 수 있다"고 말했다. 국민건강보험공단에 따르면 고지혈증 진료를 받은 환자는 2013년 128만8000명으로 2008년보다 54만2000명이나 늘었다. 진료 환자를 성별로 보면 여성이 78만2000명으로 남성(50만6000명)보다 많았다. 전 교수는 "고령일수록 지질대사가 감소하므로 더 많이 발병할 수 있으며 특히 여성은 폐경이 영향을 미칠 수 있다"고 분석했다.

고지혈증(高脂血症)은 글자 그대로 핏속에 중성지방이나 콜레스테롤 중 한 가지라도 정상보다 많은 상태를 뜻한다. 고지혈증은 '침묵의 살인자'라고 불릴 정도로 특별한 증상 없이 깊숙한 곳에 몸을 숨긴 채로 묵묵히 동맥경화를 진행시킨다. 그러고는 어느 날 갑자기 심근경색이나 뇌경색과 같은 치명적인 질환을 유발하는 무시무시한 질병이다.

고지혈증은 유전적 결함에 의한 '일차성 고지혈증'과 질병, 약물, 식이 등 환경 인자에 의해 유발되는 '이차성 고지혈증'으로 분류할 수 있다. 조절이 잘 안되는 당뇨병, 갑상샘기능저하증, 통풍, 신장질환, 요독증, 폐색성 간질환, 췌장염, 홍반성 낭창 등의 질환은 이차적으로 고지혈증을 동반한다. 약물 중에는 경구피임약, 부신피질호르몬제, 항고혈압약 등이 고지혈증을 유발할 수 있다. 술과 포화지방산이 함유된 음식을 많이 먹는 것도 고지혈증의 원인이 된다. 우리나라 사람의 빠른 식사시간도 고지혈증을 유발하는 이유로 지목된다. 김도훈 고려대 안산병원 가정의학과 교수 연구팀이 8771명을 대상으로 분석한 결과 식사시간이 짧을수록 체질량지수가 높아 비만 위험이 높고, 혈액에 존재하는 중성지방수치를 높여 이상지질혈증(고지혈증) 위험이 높은 것으로 나타났다.

고지혈증을 유발하는 것은 콜레스테롤과 중성지방이다. 콜레스테롤은 신체 기능을 유지하기 위해 필요하며 몸 안에 100~140g이 있다. 그중 20~30%는 식사를 통해 섭취하는 콜레스테롤이고 나머지 70~80%는 간이나 소장에서 합성돼 만들어진다. 콜레스테롤은 전체의 약 4분의 3이 체내에서 만들어지기 때문에 식생활 못지않게 유전에 의한 체질, 기저질환, 성별, 연령에 따라 수치가 달라진다.

예를 들어 젊은 연령대에서 여성의 콜레스테롤 수치는 남성보다 낮지만 갱년기 이후부터는 급격히 상승한다. 그 이유는 에스트로겐이라는 여성호르몬 때문이다. 에스트로겐은 나쁜(LDL) 콜레스테롤을 줄이고 좋은(HDL) 콜레스테롤을 늘려 혈관을 지켜주지만 폐경이 되면 에스트로겐 분비량이 감소해 LDL 콜레스테롤이 늘고 총콜레스테롤 수치가 높아진다.

중성지방은 지방, 당질, 알코올을 원료로 해 간에서 합성되며 근육이나 심장의 에너지원이 된다. 중성지방은 콜레스테롤과 마찬가지로 신체 기능 유지와 활동을 위해 꼭 필요하지만 과잉 분량의 중성지방은 내장이나 피하의 지방조직에 축적되고 일부는 혈액 속으로 방출된다. 간에서 합성되는 중성지방 수치는 술을 자주 마시는 남성이 여성보다 더 높은 경향을 보인다. 여성의 중성지방 수치가 높은 원인으로는 과자나 과일의 과다 섭취를 들 수 있다.

고지혈증 치료의 중심은 식사 조절과 운동을 통한 생활 습관 개선, 적절한 체중 유지, 약물 복용이다. 무엇보다 고지혈증 치료와 예방은 과도한 육식을 줄이고 채소 중심의 식이요법을 실천하는 것이다. 또한 금연과 함께 유산소운동을 통해 LDL 콜레스테롤을 낮추고 HDL 콜레스테롤을 높여야 한다. 운동 효과를 보려면 최소 한 주에 3번, 한 번에 30분씩 운동을 해야 한다. 고혈압과 당뇨병도 철저한 검사와 치료를 해야 한다.

약물치료에는 콜레스테롤 합성을 저해하는 효과가 있는 스타틴 계열의 약물이 널리 쓰인다. 이 약은 드물게 근염이 발생할 수 있어 약물 투여 시 근육통이 온다면 혈중 크레아틴 키나아제(근육효소) 수치를 측정하는 것이 필요하다.

콜레스티라민 약은 LDL 콜레스테롤은 떨어뜨리지만 중성지방 수치를 올린다. 또한 콜레스티라민은 소화기계 증상(가스가 차고 변비 등을 호소)이 나타날 수 있다. 니아신 약은 중성지방과 LDL 콜레스테롤을 떨어뜨리고 HDL 콜레스테롤을 올려주지만 홍조, 간기능·혈당 조절 장애가 발생할 수 있다. 피브레이트 제제는 중성지방을 낮춰주지만 소화기 장애와 담석이 생길 수 있다. 오메가3 지방산은 하루 3~4g을 복용하면 중성지방을 떨어뜨리는 효과가 있지만 과다 복용하면 췌장염을 유발할 수 있다.

[이병문 의료전문 기자]

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