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최근 연탄 사용자가 급감하고 있는 가운데 정부가 연탄산업 보조금 폐지 등을 위해 매년 20∼30% 가격을 인상, 화훼 및 식당업 종사자 등이 어려움을 호소하고 있다.

특히 연탄사업자들은 보조금 폐지와 함께 연탄가격이 현실화될 경우 가뜩이나 줄고 있는 수요 위축으로 아예 문을 닫는 게 아니냐고 우려하고 있다.

20일 정부와 연탄산업 관계자 등에 따르면 정부는 '무연탄 및 연탄의 최고 판매가격 지정에 관한 고시'에 따라 지난 1989년 1장당(당시 167원25전) 공장도가격을 2002년까지 14년 동안 동결했다가 2003년 184원으로 10% 인상한 뒤 2007년 20%(221원), 지난해 30%(287원 25전), 올해 30%(373원 50전) 인상했다.

정부는 생산원가가 판매가보다 높아 원가와 판매가액의 차액을 연탄사업자에 보조금 형식으로 지원하고 있다.

정부는 또 해마다 연탄가격 인상분 만큼 기초수급대상 가구 및 차상위 가구, 소외계층 등에게 쿠폰을 지급하고 있지만 국내 연탄의 59% 상당을 소비하는 화훼 및 음식점 등에는 '시장경제 원리' 적응을 요구하고 있다.

정부 관계자는 "연탄가격 인상은 수급조정과 정부보조금 폐지 등을 위한 것"이라며 "서민 생활보호와 석탄 산업 안정정책의 일환인 고시도 일각에서는 정부차원의 규제라는 지적이 나오는데다 화석연료에 대한 보조금 중단이 국제적인 추세"라고 설명했다.

이 관계자는 "석탄연료는 다른 연료의 4분의 1 가격에 보급되고 있는데 저가 유지정책에서 시장경제체제로 옮겨가야 한다"며 "정부보조금 폐지 시기는 아직 정해지지 않았다"고 덧붙였다.

정부보조금이 폐지될 경우 올해 공장도 가격 기준 1장당 373원 50전에서 판매소 및 가정 배달료 등을 포함, 소비자 가격 489원 50전이 소비자가격 812원 14전에 거래될 수 있게 된다.

이에 따라 화훼 및 음식점 등을 운영하는 자영업자들은 가뜩이나 어려운 경기 속에 매년 20∼30%가량 인상되는 연탄가격에 이어 정부보조금까지 중단되면 경영난이 클 것으로 우려하고 있다.

충북 청원에서 T화훼농원을 운영 중인 한모씨(49)는 "1장당 480원 가량에 구매, 농원 연료로 사용하고 있지만 정부보조금 중단으로 가격이 2배가량 뛸 경우 막막하다"며 "갈탄 수급이 정상적으로 이뤄진다면 사용하겠지만 갈탄 수급도 안되고 연탄값만 올라간다면 도산할 수밖에 없을 것 같다"고 토로했다.

인천 연수구 M농원 김모씨(52)도 "지난해 370원, 올해 450원가량으로 매년 연탄가격이 큰 폭으로 인상됐다"며 "정부보조금 혜택이 중단돼 연탄가격이 껑충 뛸 경우 당장 울며 겨자먹기식으로 연탄을 쓸 수밖에 없지만 다른 연료가 있다면 바꿔야 할 상황"이라고 우려했다. 김씨는 특히 "언제 가격이 현실화 될지는 모르지만 가격이 뛴다면 상당수 업체가 문을 닫을 정도로 타격이 클 것"이라고 말했다.

대전 유성의 Y식당 백모씨(40)도 "연탄 양념구이가 많이 팔려 난방까지 연탄을 사용하는데 가격이 물가 상승률 이상으로 오른다면 가게 운영이 어렵게 된다"고 설명했다.

K연탄 황모 사장(70)도 "올해 연탄소비가 20%가량 줄어든 상황에서 가격이 인상되면 서민들 연탄 사용 감소로 결국 연탄공장을 그만 둬야 하는 처지에 몰리게 될 것"이라고 전했다.

한편 국내 무연탄 소비량은 지난해 기준 426만여t 으로 이중 연탄용은 228만9000여t, 국내 에너지 소비비율은 무연탄 2.4%. 연탄은 무연탄 비율의 절반 정도를 차지하고 있다.

/pio@fnnews.com 박인옥 손호준기자※ 저작권자 ⓒ 파이낸셜뉴스. 무단 전재-재배포 금지 [☞ First-Class경제신문 파이낸셜뉴스 구독신청하기]