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[머니투데이 신수영기자][최원병 농협중앙회장 '미스터리'… 선정되고도 '쉬쉬', 전산사고 때는 징계면해]

지난 9월6일 서울 상암동 월드컵경기장에서 열린 농협 창립 50주년 기념행사에선 이상한 일이 벌어졌다. 이명박 대통령이 참석해 유공자 18명에게 훈·포장을 수여하게 돼 있었다. 수훈자 가운데 9명은 농협의 신용사업(금융)과 경제사업(농축산물·유통) 분리를 골자로 한 농협법 개정안이 만들어져 지난 3월 국회에서 이 안이 통과되도록 한 공로를 인정받았다. 나머지 9명은 협동조합 발전 유공자였다. 금탑산업훈장(1명) 철탑산업훈장(3명) 녹조근정훈장(1명) 산업포장(5명)에 대통령표창(8명) 등이 수여될 예정이었다.

그런데 어쩐 일인지 최고 영예인 금탑산업훈장 수훈자로 결정된 최원병 농협중앙회장(이 대통령의 동지상고 후배)에 대한 훈장 수여는 이뤄지지 않았다. 최 회장이 최고 훈장을 받는 줄 알고 있던 일부 행사 참석자는 순간 어리둥절했다.

훈장 수훈자를 결정하는 부처인 행정안전부의 상훈 담당관실에 "훈·포장 대상자에 최 회장이 포함돼 있느냐"고 확인한 결과 "포함돼 있다. 금탑산업훈장 수훈자다"란 답변이 돌아왔다. 수훈자 추천부처인 농림수산식품부에 "최 회장이 수훈자라는데 훈장을 받았느냐"고 물었더니 "최 회장만 받지 않았다. 명단에는 있는데 농협중앙회장 선거(11월18일)를 앞둔 민감한 시기라 선거 후에 줄 것으로 보인다"고 대답했다.

농협중앙회 관계자의 대답은 더 엉뚱했다. 관계자는 "기념식에 손님을 초청해놓고 주인(최원병 회장)이 상을 받는 것이 맞지 않다고 판단해 받지 않았다"고 설명했다.

금탑산업훈장은 국가산업 발전에 기여한 공로가 뚜렷한 사람에게 주는 최고 영예의 산업훈장으로 국무회의 의결을 거쳐 대통령의 재가를 받아 수훈자가 결정된다. 산업훈장은 금탑(1등급) 은탑(2등급) 동탑(3등급) 철탑(4등급) 석탑(5등급) 5등급으로 돼 있는데 금탑산업훈장이 가장 영예롭다. 그런 훈장이 수훈자의 '미묘한 사정'으로 인해 쉬쉬한 채 한 달여 동안 전달되지 않은 셈이다. 더욱이 산업훈장은 대통령이 직접 수여하는 게 원칙이며 이 대통령은 그 행사장에 참석했다.

최 회장이 수훈 사실을 공표하지 않은 데는 또 다른 이유가 있다는 관측도 있다. 농협은 지난 4월 사상 초유의 전산망사고를 냈고 당시 전산기술(IT)부문 본부장 등 20여명의 임직원이 직무정지 등 중징계를 받았다. 최 회장은 그때 '비상근 회장'이라며 징계대상에서 빠져 논란이 일었다.

그러나 농협법 개정을 위한 수훈대상에는 '비상근 회장'이 최고 영예인 금탑산업훈장을 받았다. 벌 받는 데선 빠지고 상 받는 데선 최고상을 받는 모양새를 보일 경우 더욱 큰 논란을 일으키고 이 같은 논란은 농협중앙회장 재선을 노리는 최 회장에게도 큰 장애가 될 게 뻔했던 셈이다.

농협 안팎에서는 최 회장이 '회장 책임론'에도 불구하고 차기 농협중앙회장선거에 출마할 것이란 관측이 제기된다. 2009년 개정된 농협법에 따르면 농협회장은 '비상근 단임제'로 연임할 수 없지만 최 회장은 이 법안이 차기 회장부터 적용된다는 점을 들어 재선을 준비 중인 것으로 알려졌다.

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머니투데이 신수영기자 imlac@

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