[오늘의 세상] 독일 DHL, 드론(無人機) 택배 시대를 열다

이영완 기자 입력 2014. 9. 30. 03:03 수정 2014. 9. 30. 16:35
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[정부 허가 받고 서비스 개시] - 섬 주민에게 약품 전달 내장 컴퓨터에 입력된 경로, 50m 고도로 12km 자동 비행 - 美 아마존·구글도 시험중 대부분의 국가처럼 아직은 사고 우려해 드론 택배 불허

아파트 베란다에서 초소형 헬리콥터가 전해주는 택배를 받을 날이 멀지 않았다. 독일의 운송회사인 DHL은 지난 27일(현지 시각) 무인(無人) 비행체 드론(drone)을 이용한 소포 배달을 시작했다. 미국의 아마존과 구글도 드론을 이용한 무인 택배 서비스를 준비 중이지만 정부 허가를 받고 실제 소포 배달에 나선 것은 이번이 처음이다.

DHL이 운영하는 드론의 이름은 '파셀콥터(Parcelcopter)'. 소포(parcel)와, 수평 날개가 4개 달린 헬리콥터의 합성어다. 이날 파셀콥터는 독일 북부 노르덴시의 노르트다이흐 항구에서 이륙했다. 무인기 아랫부분에는 소포함이 마련돼 있다. 배달 품목은 의약품이었다.

파셀콥터는 고도 50m를 유지한 채 30분을 날아가 육지에서 12㎞ 떨어진 북해(北海)의 위스트 섬에 도착하는 임무를 수행했다. 자동 비행 기능이 있어 사람이 무선조종을 하지 않고, 내장 컴퓨터에 입력된 비행경로를 따라 비행했다. 섬에 착륙한 다음에는 현지 DHL 직원이 소포를 수령해 고객에게 전달하는 방식이다. DHL 독일의 우편 전자상거래 부문장인 위르겐 게르더는 "파셀콥터는 시범 운행이 아니라 상용 운송에 드론이 이용된 첫 사례"라고 밝혔다.

DHL은 작년 12월부터 파셀콥터 프로젝트를 진행했다. 마이크로드론사(社)와 아헨공대가 파셀콥터 개발에 참여했다. 북해의 혹독한 기후에 견디도록 내구성에 중점을 뒀다. 동체 밑에 달린 달걀 모양 소포함은 웬만한 외부 충격에도 파손되지 않도록 특수 제작했다.

무인 택배 서비스를 위해서는 관련 법률의 뒷받침이 필수적이다. DHL은 무인 택배 지역을 복잡한 도시가 아니라 장애물이 별로 없는 오지(奧地)로 잡아 비교적 쉽게 정부 허가를 얻었다. 위스트 섬에는 2000여명이 사는데 날씨가 나빠지면 육지로부터 고립되기 일쑤였다. DHL은 앞으로 배나 항공편 배달이 여의치 않을 때 드론을 이용한 무인 택배 서비스를 진행할 계획이다. 비상 상황에 대비해 육지의 통제시설에서 원격 감시도 진행한다. 지상 통제시설은 유사시 드론을 귀환시키거나 안전한 곳에 비상착륙시킬 수 있다.

하지만 현재 대부분 국가는 드론이 조종자의 시야에서 벗어나 비행하는 것을 불허(不許)한다. 조종력을 상실한 드론이 건물이나 사람에 부딪혀 피해를 줄 수 있기 때문이다. 미국 뉴욕에서는 실제로 이 같은 사고가 일어나 드론 조종자가 벌금형을 받기도 했다. 미 연방항공국(FAA)이 지난주 할리우드 영화제작사 6곳에 드론을 활용한 촬영을 처음으로 허용했으나 이 역시 정해진 세트 내부에서 운용하는 것만 가능하다.

이 때문에 미국 아마존과 구글은 아직 정부 허가를 받지 못해 각각 캐나다와 호주에서 무인 택배 서비스를 시험하고 있다. 미 정부는 내년 9월쯤 민간업체의 드론 이용에 대한 규정을 마련할 계획이다. 국내에서도 대학을 중심으로 드론이 개발되고 있으나 법규상 조종사 없는 독자 비행은 불가능하다.

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