세계일보

미국에서 새 학년은 9월에 시작된다. 올가을 미국의 각급 학교에 등록한 학생은 5000만명가량이다. 이 중에서 절반이 소수 인종 출신이거나 외국인이다. 미국에서는 특히 중남미계 인구가 급증하고 있다.

조사 전문기관 퓨 히스패닉 리서치 센터는 미국 내에서 학생 연령층 중남미계가 2005년에 약 1230만명이었으나 2020년에는 약 1790만명으로 늘어날 것으로 추산했다.

이들 중남미계 가정 출신 학생은 미국에서 태어났어도 영어 대신 스페인어를 먼저 배우는 경우가 많다. 미국의 교육 전문지 '아메리칸 스쿨' 최신호는 미국의 각급 학교가 중남미계 등 소수 인종의 증가로 인해 영어 교육 재조정 등 근본적인 변화를 모색해야 한다고 강조했다.

미국에서 인종 구분을 없애고, 통합 학교를 운영하기 시작한 해는 1946년이다. 그러나 지역별로 특정 인종 밀집 거주 현상이 심화돼 각급 학교 학생들의 인종 편중이 고착되고 있다.

대도시 지역에는 흑인, 중남미계 등 저소득층이 많이 살고, 백인 등 상대적으로 부유한 계층은 시 외곽 지역에 거주하는 게 일반적이다.

이 때문에 거주 지역이나 학군에 따라 학생 인종 분포가 확연하게 달라지고 있다. 예를 들면 워싱턴 도심 지역 학교는 학생의 90% 이상이 흑인이다. 메릴랜드주 랭리 파크 매코믹 초등학교는 학생 중 82%가 중남미계다. 이들 학부모 중에서 영어를 구사할 수 있는 사람은 10%에 불과하다.

미국 교육 당국은 이 같은 인종 편중 현상을 완화하고, 통합 교육을 실시하기 위해 교육 자치구 통폐합 작업을 활발하게 추진하고 있다.

미국 전역의 교육 자치구는 1만4500개에 달한다. 이 중에서 약 절반의 자치구는 학생 수가 1000명을 넘지 않는 실정이다. 이 때문에 아칸소, 웨스트버지니아, 메인 주 등이 교육 자치구 통합을 단행했고, 알래스카, 하와이, 미시간, 뉴저지, 뉴욕, 펜실베이니아, 사우스캐롤라이나, 버몬트 주 등이 교육 자치구 통합을 추진하고 있다. 그러나 교육 자치구 통합에도 불구하고 흑인과 중남미계 등 소수 인종 출신의 학업 성적 저하 문제가 해결되지 않고 있다.

중남미계 등 소수 인종 출신 학생 중에는 불법 체류자의 자녀가 상당수 포함돼 있다.

미국은 1982년 대법원 판결에 따라 불법 이민자의 자녀가 초·중·고등학교까지 다닐 수 있도록 허용하고 있다. 학교나 교육 당국이 이들 학생에게 미국 내 체류 신분을 묻지 못하도록 법으로 규정해 놓았다. 그러나 뉴저지주 등의 각급 학교에서 학생들에게 부모의 체류 신분을 확인하는 일이 벌어져 논란이 빚어지고 있다.

더욱 큰 문제는 이들 불법 체류자 자녀가 대학에 진학하려 할 때 발생한다.

미국에서는 합법적인 체류 비자가 없는 이른바 '서류가 없는' 고등학교 졸업자가 매년 6만5000명가량씩 쏟아져 나오고 있다. 이들은 대학 교육을 받아도 학력을 인정받지 못하고, 합법적으로 취업도 하지 못하는 실정이다. 민주당 소속 의원들은 의회에서 이 같은 학생들을 구제하는 내용의 '드림 법' 제정을 추진했으나 통과시키지 못했다.

이민 문제는 미국의 대선 정국에서도 주요 현안 중의 하나로 다뤄지고 있다. 그렇지만 정치권이 이민과 관련된 절충안을 마련할 가능성은 희박하다는 게 중론이다.

일부 불법 체류자 자녀는 고등학교에서 스스로 유급을 자처함으로써 졸업을 늦추려는 경향이 나타나고 있다고 미 시사주간지 '유에스 뉴스 앤드 월드리포트' 최신호가 보도했다.

불법 체류자 자녀들은 오는 11월 대통령 선거에서 민주당이 집권하고, 의회 역시 민주당이 다수당을 차지함으로써 드림 법이 제정돼 미국 내에서 합법적인 신분으로 정상적인 교육을 받을 수 있기를 기대하고 있다.

워싱턴=국기연 특파원

kuk@segye.com

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